Warmbiera (21) zatkli pre pokus o krádež propagandistického plagátu z hotela, keď bol v januári na návšteve Kórejskej ľudovodemokratickej republiky (KĽDR). Hovorca Bieleho domu Josh Earnest obvinil KĽDR zo zneužívania amerických občanov, ktorými hýbe ako „figúrkami na presadenie politickej agendy“. Severokórejské štátne médiá informovali, že Warmbiera uznali za vinného na základe článku Trestného zákonníka týkajúceho sa rozvracania štátu. Verdikt vyhlásil najvyšší súd tejto izolovanej stalinistickej krajiny.
Severná Kórea niekedy využíva zadržiavanie cudzincov ako prostriedok na vyvíjanie nátlaku na svojich protivníkov. Trest 15 rokov väzenia spojený s nútenými prácami je podľa niektorých znalcov vysoký v porovnaní s verdiktmi udelenými cudzincom v minulosti. Táto skutočnosť môže súvisieť so zvýšeným napätím vo vzťahoch medzi KĽDR a USA. Warmbiera, študenta z univerzity vo Virgínii, zatkli 2. januára na letisku, keď sa pokúsil opustiť krajinu, ktorú navštívil ako účastník turistického novoročného zájazdu. Obvinili ho z „nepriateľských činov proti štátu“.
Američan sa neskôr objavil na televíznej obrazovke, kde sa k činom priznal a vyhlásil, že cirkevná organizácia ho požiadala, aby priniesol zo zájazdu „trofej“. Koncom februára na tlačovej konferencii v Pchjongjangu v slzách oznámil, že „spáchal zločin, keď z časti medzinárodného hotela Yanggakdo určenej pre zamestnancov vzal politické heslo,“ dodal, „cieľom mojej úlohy bolo poškodiť motiváciu a pracovnú morálku kórejského ľudu. Bola to hlúpa úloha. Urobil som najväčšiu chybu svojho života.“
Mladík v stredu ešte pred začiatkom súdneho procesu prečítal pred skupinou reportérov v Pchjongjangu vyhlásenie, podľa ktorého chcel plagát vziať „ako trofej“ pre kamarátovu matku. Cudzinci zadržiavaní Severnou Kóreou často odvolajú svoje priznania, keď sú už mimo tejto krajiny. Turistika Američanov do KĽDR je legálna, ale americké ministerstvo zahraničných vecí ju občanom dôrazne neodporúča.
