Kim je považovaný za ikonickú postavu prodemokratického hnutia v Južnej Kórei, ktorá položila základy pokojného odovzdania moci. Začal protikorupčnú kampaň a stál za stransparentnením neprehľadného finančného systému krajiny. V roku 1954 sa stal najmladším členom Národného zhromaždenia.
Kim sa narodil do bohatej rybárskej rodiny 20. decembra 1927 na ostrove Kodže pri juhovýchodnom cípe Kórejského polostrova, keď bola krajina pod koloniálnou nadvládou Japonska. Podarilo sa mu prežiť brutálnu Kórejskú vojnu, počas ktorej slúžil v rozhlasovej propagande ministerstva obrany.
V roku 1992 sa stal predsedom novej vládnej strany a bol zvolený za prezidenta; päť rokov po svojom prvom neúspešnom pokuse obsadiť funkciu najvyššieho predstaviteľa krajiny. Mandát zastával v rokoch 1993-98. Bol iba tretím civilistom v prezidentskom kresle krajiny a prvým od roku 1962.
